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你的汽車輪胎可以吃嗎？米其林告訴你，純綠色無公害的輪胎誕生后，其生產(chǎn)、使用和回收過程對環(huán)境都將是無害的。生產(chǎn)這種純綠色輪胎，酵母或細菌扮演著重要角色，他們不僅要飽餐一頓，還有新陳代謝一番，最終讓輪胎成為“綠色食品”。
米其林的生物科技探究綠色未來
未來，輪胎工廠將建設(shè)在農(nóng)田或村莊旁邊，工廠里那種刺鼻的氣味將不復(fù)存在。不過，石油大亨們或許會因此被激怒。當輪胎制造擺脫了對石油的依賴，整個行業(yè)都將被顛覆。
在近日舉行的米其林必比登挑戰(zhàn)賽上，米其林集團原材料產(chǎn)品線負責人顧文瀚介紹米其林正在研發(fā)的前沿科技產(chǎn)品——生物輪胎。米其林在這一項目上投入了超過7000萬美元的研發(fā)經(jīng)費，2020年，該產(chǎn)品將正式推向市場。
顧文瀚介紹，目前輪胎廠家制作輪胎的橡膠分為兩類：一類是天然橡膠，來自橡膠樹，是可再生的；一類是合成橡膠，屬于從石油當中提煉出來的合成物，是不可再生的。
“我們目前正在研究的是，從橡膠樹以外的生物質(zhì)材料中提取用以生產(chǎn)合成橡膠的原料。比如從某種樹葉或者果實中提煉合成橡膠。未來，合成橡膠的生產(chǎn)或許可以擺脫對石油的依賴。”顧文瀚說，米其林將利用生物科技來進行合成橡膠的研發(fā)，利用特定的細菌或酵母來消化從生物質(zhì)材料中提取的原料，將其轉(zhuǎn)化為一種醇類物質(zhì)，之后再通過化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)生合成橡膠。
值得一提的是，這種技術(shù)不僅可以生產(chǎn)綠色輪胎，也可以用于現(xiàn)有輪胎的回收。“制作輪胎有一個硫化的過程，因此成品輪胎中是含有硫等礦物質(zhì)成分的。當我們在回收舊輪胎時，需要將材料還原成原始的橡膠，如何從橡膠粉末中抽離硫等元素就成了一個問題。”顧文瀚介紹，米其林目前正在研發(fā)的一個方案是采用生物科技，通過培育特定品種的酵母或細菌來處理含硫的橡膠，最終將其代謝成可利用的橡膠原料，用于再生產(chǎn)。這個處理的過程類似酸奶或者蛋糕的制作過程。
他表示，在美國與歐洲的一些小型工廠、實驗室里，生物輪胎的制造和輪胎回收的生物化處理，已經(jīng)小規(guī)模地實現(xiàn)了。現(xiàn)在要解決的，就是效率和經(jīng)濟性的問題。如果1噸的材料只能產(chǎn)生1公斤的醇類物質(zhì)，就不具有經(jīng)濟效益。生物輪胎要走出實驗室，必須過了這個坎。
顧文瀚笑著說：“沒有人希望，生物輪胎的價格，每克都和黃金一樣貴。因此，我們的挑戰(zhàn)在于怎么降低輪胎成本，讓消費者享受實惠。”
如果未來生物輪胎真的能夠大批量生產(chǎn)，米其林將在一些大國建立生產(chǎn)廠，這當中也包括中國。顧文瀚說，因為生物原料的運輸成本較高，如果要建廠，就必須建在那些生物原料的產(chǎn)地。“農(nóng)場在哪里，工廠就建在哪里，因為原材料的量會很大”。
在顧文瀚看來，這個愿景一旦實現(xiàn)，將會改變世界格局，影響到各大產(chǎn)業(yè)。“比如農(nóng)民種玉米，可以把玉米賣給食品公司，葉子、稈子賣給米其林，這會促進農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的體制發(fā)生格局性的變化”。
盡管生物輪胎會顛覆石油產(chǎn)業(yè)，但出乎意料的是，歐洲和美國都很支持這一項目的研發(fā)。顧文瀚說：“從政治家的角度來說，他們當然希望經(jīng)濟形勢能夠好轉(zhuǎn)，而這個項目如果能夠?qū)崿F(xiàn)，將在很大程度上改變經(jīng)濟格局，所以政府是給予支持的。”
米其林不僅僅專注于生物技術(shù)，還將3D打印技術(shù)應(yīng)用在了輪胎生產(chǎn)中。“我們知道生產(chǎn)輪胎首先需要一個模具。有了模具之后，輪胎才能夠成型。這個模具通常是金屬制成的，制作工藝非常復(fù)雜，生產(chǎn)起來非常困難、耗時。目前，我們正在研發(fā)3D打印機來生產(chǎn)模具。”顧文瀚說，3D打印是一個突破性、革命性的技術(shù)，用傳統(tǒng)方法生產(chǎn)金屬部件，不論是應(yīng)用于何處的部件，80%的原材料是要浪費掉的；而如果采用3D打印技術(shù)，生產(chǎn)一公斤重的部件，就只需要一公斤重的原料。
目前，米其林正在實施4R戰(zhàn)略，試圖將輪胎生產(chǎn)回收的全過程“綠色化”。所謂4R，就是Reduce減少、Reuse再利用、Recycle可循環(huán)、Renewable可再生。或許在不久的將來，輪胎真的可以成為“綠色食品”。
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